Родена е на 4 май 1965 година в Кюстендил. Основното си образование получава в VI ОУ „Паисий Хилендарски“ в Кюстендил. Продължава обучението си в езиковата паралелка на ПГ „Неофит Рилски“, където изучава английски и руски език.

Завършва висше образование – история в Москва (ИМ, 1988); икономика (1994) и право в Юридическия факултет на УНСС (1996) с магистърска степен. Има и специализация по социален мениджмънт.

Придобива юридическа правоспособност на 06.02.1998 г.

Между 1990 и 1991 г. е учител по история в ОУ „Георги Бенковски“. В периода 1991 – 1998 е управител на дружествата „Фиеста“ СД и „Милена“ ЕООД.

От 1998 г. до 1 октомври 2015 г. е адвокат в Адвокатска колегия в Кюстендил. От 2003 до 2005 г. е секретар на Адвокатския съвет в града.

Член е на БСП от 1989 година. През 1990 година партийната ѝ книжка е връчена от Георги Пирински в Кюстендил.

През 2008 г. наследява на поста областния лидер на БСП в Кюстендил – Иво Атанасов. В резултат от тази смяна, която по признанието на Атанасов се дължи на това, че е загубил доверието на председателя на БСП – Сергей Станишев, социалистическата партия губи всички последвали избори в областта.

“Манолова прави шеметна политическа кариера за 3 години. За това време успява да стане депутат, член на Висшия съвет и на Изпълнителното бюро на БСП и областен партиен шеф. Секретар е на лявата парламентарна група, минава за един от най-изявените й юридически експерти. Не са известни нейни речи по идейните въпроси, но като представител на новото поколение социалисти Манолова понякога украсява светските хроники. Официалните й изказвания са строго подредени, с чести заемки от речи на Станишев или от решенията на поредния партиен конгрес: "Трябва да спрем да се възпроизвеждаме в затворен кръг", "Един от пътищата, по които трябва да тръгне всяка общинска организация, е да прави политика", "Националната политика трябва да се сведе на местно ниво", "Да дадем шанс на младите хора, които да израстват и да растат напред"... (От сайта на “Тема”  - http://temanews.com/index.php?p=tema&iid=166&aid=4344 )

Избирана е за депутат в 40-ото, 41-ото, 42-ото и 43-ото народно събрание. Заместник-председател на 42-то НС. Председател и член в редица комисии в НС. Много активна от парламентарната трибуна.

На 30 юли 2015 г. е избрана от 43 народно събрание за национален омбудсман на България със 129 гласа (вкл. гласовете на ГЕРБ) срещу 82 гласа за предишния омбудсман и кандидат за втори мандат Константин Пенчев. Дотогава Мая Манолова винаги се е изявявала като своеобразно парламентарно острие срещу управлението на ГЕРБ с министър-председател Бойко Борисов. Тя е също така тази, която през 2013 г. шумно огласява схема за предполагаема изборна измама - скандал, станал известен като “костинбродската афера”.

Още в деня на избора й за омбудсман, няколкостотин възмутени граждани излизат на протест пред парламента, а на 20 октомври 2015 г., първия работен ден на Манолова като омбудсман, тя е посрещната пред административната сграда на институцията с протест под надслов #Омбудсрам, опънати транспаранти с надписи „КОЙ гласува Пеевски“ и скандирания "мафия". Манолова заявява, че е очаквала своите 100 дни толеранс от гражданското общество като омбудсман, но явно била "прекален оптимист".

На 4 септември 2019 година Манолова се кандидатира за кмет на София като независим кандидат, издигнат от Инициативен комитет и достига до балотаж срещу кандидата на управляващата партия ГЕРБ Йорданка Фандъкова. Губи изборната надпревара с разлика от 5%.

Активно участва в протестите през 2020 г. срещу управлението на Бойко Борисов. Оглавява гражданското движение "Изправи се!", а за парламентарните избори на 4 април 2021 се регистрира с коалиция "Изправи се! Мутри вън!".

От личната й страница:

“Основното си образование Мая Манолова получава в VI ОУ "Паисий Хилендарски" в Кюстендил. Продължава обучението си в езиковата паралелка на ПГ „Неофит Рилски", Кюстендил, където изучава английски и руски език. Завършва висше образование, както следва - история в Москва, икономика и право в УНСС. Има и специализация по социален мениджмънт. Постига пълно отличие във всяка степен от образованието си.

Интересът към политиката и убежденията й се коренят в родословието й - тя е трето поколение социалист. Член е на БСП от 1989 г. Партийната книжка й връчва Георги Пирински през 1990 г. в Кюстендил.

Мая Манолова е толерантна към всички религии, с изключение на сектите, самата тя е вярваща християнка.

Мая се занимава и със спорт - играе футбол, женски и смесен. Тренирала е бодибилдинг, танцувала е във фолклорни групи.

Нейна слабост са модата и дрехите. Обича да е стилно облечена и да изглежда добре. Не прекалява със скъпи дрехи и обувки. Стандартът й не се е променил откакто работи в парламента - най-често избира българското качество.

Типичен представител на Зодия Телец - работлива, упорита, амбициозна, добър приятел. Често сама признава, че е работохолик.

Мая Манолова има една дъщеря.” 

http://www.manolova.eu/