Елена Бориславова Поптодорова е родена на 31 август 1951 г. в София.

Завършва Първа английска гимназия през 1969 г.

1974 - Завършва висше образование, английска и италианска филология в  Софийския университет "Св. Климент Охридски". 

Посещава и курсове в Университета в Лийдс (1974 г.), Университета в Сиена, Италия (1976, 1977 и 1978 г.) и преминава през двугодишен курс по международни отношения и дипломация в УНСС (1979 г.).

1975 - 1980 - преводач в Министерство на външните работи. Преводач на Тодор Живков.

1980 - 1990 г. - от трети секретар до пълномощен министър-дипломат в Министерството на външните работи. 

1987-1990 г. - пълномощен министър в българското посолство в Рим. 

1990 г. - избрана за депутат в 7-ото велико народно събрание от листата на БСП.  Говорител на ПГ на БСП в 7 ВНС.

1991 - член на борда на директорите на Атлантическия клуб.

1991 - 1997 г.  - депутат в 36-ото и 37-ото народно събрание. Заместник-председател на Българската интерпарламентарна група.

1991-1994 г. Представител на Централна и Източна Европа в Координационния съвет на жените парламентаристи в Интерпарламентарния съюз. Член на Изпълнителния комитет на международната организация "Парламентаристи за глобално действие".

1993 - член на Управителния съвет на фондация "ХХI век".

1995 - Член на Управителния съвет на Националната асоциация за семейно планиране. Член на българската делегация в Парламентарната асамблея на Съвета на Европа.
Член на БСП до януари 1997 г. Напуска ПГДЛ февруари 1997 г. Член на Обединението за социална демокрация. Член на Политическия съвет на Българската евролевица от февруари 1997 г.

1997 г. - депутат от Евролевицата /БЕЛ/ в 38-ото народно събрание. 
Участва в Комисията по земеделието, горите и поземлената реформа. 

На втория конгрес на Евролевицата на 3-4 юни 2000 г. Поптодорова е най-сериозният претендент за председателското място.

От присъствалите 1558 делегати от цялата страна 1216 гласуват за лидерството на Томов, а  Поптодорова получи 298 гласа или 20% от делегатските гласове. Тя напуска ръководството на БЕЛ заедно с останалите от ръководството сред учредителите на движение "Социалдемократи".

На паралелен конгрес обявилите се против лидерството на Томов и провежданата от него политика  /общо 627 души/ учредяват  движение "Евролевица – социалдемократи".

Сред учредителите са  Елена Поптодорова, Николай Камов, Филип Боков, Ивайло Калфин, Росен Карадимов, Бойко Радоев, Андрей  Райчев, Андрей Бунджулов и др.

По време на конгреса на БЕЛ Поптодорова обаче подчертава, че новоучреденото движение е "сбор от хора", които няма да напускат партията. Тя самата оставала в БЕЛ и в парламентарната група.

2001 г. – назначена за говорител на Министерството на външните работи в правителството на Симеон Сакскобургготски, а по-късно за посланик на Република България в Съединените американски щати.

2009 - отново изпратена за посланик в САЩ от правителството на Бойко Борисов. Остава на този пост до 2016 година.

През септември 2016 г. Поптодорова е назначена за ръководител на Централноевропейския офис на Американския еврейски комитет. На 1-ви март следващата година подава оставка „по лични причини“.

Основател и член на УС на Атлантическия клуб в България (от 1991 г.).

Член на Настоятелството на Американския университет в България (от 1995 г.).

Член на УС на Асоциацията за семейно планиране (от 1996 г.).

Член на УС на Центъра за регионални и геополитически проучвания (от 1997 г.).

Член на Форума на жените във Вашингтон (от 2003 г.).

Член на изпълнителния съвет по дипломация, Вашингтон (от 2003 г.).

Почетен член на Парламентарната асамблея на Съвета на Европа (януари 2002 г.).

Омъжена, с едно дете.

Владее английски, италиански, френски и руски език.

*   *   *

Името на Елена Поптодорова е свързано с няколко скандала, отразени от медиите:

През 2011 година в грама на WikiLeaks изтича информацията, че българският посланик в САЩ Елена Поптодорова и зам.-министърът на отбраната Соня Янкулова са информирали дискретно американския посланик Джон Байърли в края на март 2008, че България ще изпрати още 50 войници в Кандахар. Това е станало два месеца преди правителството да вземе официално решение през юни 2008 г. В дипломатически доклад на Байърли от София, който е класифициран като секретен, е записано, че Поптодорова и Янкулова трябва да бъдат стриктно защитени (strictly protect) [08SOFIA185].
    През 2012 година в поканата от посланик Елена Поптодорова за приема на посолството на България във Вашингтон по случай националния празник 3 март, сред логото на други американски компании на първо място е поставена Шеврон. Според Поптодорова компанията е предоставила сумата от 4 хиляди долара за наем на залата, в която ще се състои приемът и това е станало директно със собственика ѝ, без парите да минават през посолството или друга българска институция. Случаят придобива известност във връзка с протестите срещу добива на шистов газ и наложеният от България мораториум.
    На 28 февруари 2017 година, средствата за масова информация в България разпространяват новината, че Елена Поптодорова била задържана на летището във Варшава за кражба на козметика от безмитен магазин. Самата Поптодорова, обяснява случая като неволна грешка, разминала се с глоба. По-късно, при разглеждането на делото в полски съд Поптодорова признава за кражбата и делото срещу нея се прекратява условно с едногодишен изпитателен срок.