Георги Петров Петканов e роден на 1 ноември 1947 г. в Смолян.

Завършва Юридическия факултет на Софийския университет. След едногодишен стаж в Софийския градски съд започва работа като районен прокурор в Девин, Смолянска област.

От 1974 г. е асистент в Юридическия факултет на Софийския университет.

Защитава дисертация и е доктор по право от 1983 г. (свободна аспирантура в ЮФ на СУ). Специализация в Московския държавен университет и Лодзския университет, Полша.

През 1989 г. става доцент, а от 1996 г. е професор.

Специалист по данъчно и административно право. Чете курсове по финансово право и данъчно право в: Софийския университет, Великотърновския университет, Академията на МВР. Автор на книги, студии, статии.

От 1991 до 1995 г. е бил декан на Юридическия факултет, след това и заместник-ректор на Софийския университет (1995-1997). От 1991 г. е член на Академичния съвет на СУ. Председател е на Общото събрание на университета (1999 - 2002). Заместник-председател на Специализирания съвет по правни науки при Висшата атестационна комисия.

От 1997 г. проф. Петканов е арбитър при Арбитражния съд на Българската търговско-промишлена палата.

Главен редактор на специализираното научно списание "Съвременно право".

Председател на Съюза на юристите в България (1994 – 1998). Член на изпълнителното бюро на Международната асоциация на юристите демократи (1996 – 2000).

През 2001 г. е избран за депутат от Национално движение "Симеон Втори" в 39-ото народно събрание.
От 24 юли 2001 г. е назначен за министър на вътрешните работи в правителството на НДСВ, оглавявано от Симеон Сакскобургготски. На този пост е до 2005 г.

В парламентарните избори за 40 НС през юни 2005 отново е избран за народен представител с листата на НДСВ. Включен е в състава на коалиционното правителство на Сергей Станишев, като оглавява Министерството на правосъдието (2005 - 2007).

През юли 2007 година подава оставка "по лични причини" и е заменен на поста от Меглена Тачева (заместник-министър на правосъдието в кабинета на Симеон Сакскобургготски).

2008 г. - избран за съдия в Конституционния съд от 40 народно събрание (2008).

Женен, има един син.

Починал на 1 май 2015 г. Вестта съобщава първо премиерът Бойко Борисов във фейсбук профила си: "С прискърбие научих, че Георги Петканов е починал. Винаги съм го уважавал, беше добър министър и човек. Бог да го прости."

На 1 май 2015 г.  dnevnik.bg припомня:

"В периода 2001 - 2005 г., когато Петканов ръководеше МВР, бяха извършени над 30 покушения над знакови фигури. Тогава бяха разстреляни публично Илия Павлов, Константин Димитров-Самоковеца, Найден Филипов-Фатик, Милчо Бонев - бай Миле, Антон Милтенов-Клюна, Дмитрий Минев-Руснака. Тогава бяха и неуспешните атентати срещу бившата барета Алексей Петров и Иван Тодоров-Доктора.

През февруари 2003 парламентарната вътрешна комисия констатира, че министърът е нарушил законите при различни случаи на подслушване. При използването на специални разузнавателни средства спрямо полицай и синдикалист, както и при разработката "Гном", при които бяха записвани разговори на правосъдния министър Антон Станков, политици, магистрати и журналисти, са извършени нарушения, за които е отговорен министърът, реши комисията.

В края на 2002 г. Петканов отказа на журналиста от "Дневник" Христо Христов достъп до документи в архива на МВР по случая Георги Марков. По-късно Върховният административен съд отсъди, че министърът е нарушил закона за достъп до обществена информация.

След като зае поста министър на правосъдието в кабинета "Станишев", Петканов организира непрозрачна процедура за избор на български съдия в Страсбург и предложи заместника си Маргарит Ганев. Това предизвика остра реакция от съсловните и неправителствените организации, а Страсбург отхвърли българските номинации.

Също като правосъден министър Петканов се обяви против създаването на инспектората към Висшия съдебен съвет. Той отказа да отговори на актуален въпрос на ДСБ за движението на четири дела срещу Румен Петков за престъпления, извършени през кметския мандат на Петков. Първо препрати въпроса към прокуратурата, после заяви, че такива дела няма."