В древността p. Дунав е представлявала една от най-големите разделителни линии на Европейския полуостров. Установена като граница на Римската империя през I век сл. Хр., латинската Danuvius или гръцката Ister разделяла цивилизацията от варварството.

В по-късните времена обаче Дунав се е развил като една от главните европейски артерии, открит булевард, свързващ Запада и Изтока. В прочутата композиция на Бернини за фонтана на четирите реки в Пиаца Навона в Рим именно Дунав персонифицира Европа заедно с африканския Нил, азиатската Ганг и американската Ла Плата.

В горната си част, под името Донау, реката тече през сърцето на германския свят. Една метална табелка във Furstenberg Park в Донаушинген в Шварцвалд отбелязва извора й: HIER ENTSPRINGT DIE DONAU. Минавайки покрай замъка Зигмаринген, дом на Хохен-цолерните, реката продължава покрай Улм и Регенсбург, главни градове в Свещената Римска империя, и след Пасау навлиза в "източното царство" на Oesterreich. В Австрия ... минава през Линц, където император Фридрих III бил погребан под своето мото А-Е-I-O-U, което означава Austria erit in orbe ultima; после минава край Амщетен, където е погребан Франц Фердинанд; през Кирлинг, където е починал Кафка; и през Айзенщат, където почива Хайдн; през Виена, където, както е отбелязал Метерлинк, Европа се среща с Азия.

В средните си части, известна като Дуна, разширеното течение на реката навлиза в Унгария, земята на маджарите, забита като клин в земите на славяните от другата страна. При Братислава (Пожони) Пресбург тя обгръща някогашната столица на "Горна Унгария", сега столица на Словашката република. Фертод бил мястото на "втория Версай" на Естерхази; Ештергом - дом на унгарските архиепископи. Шентендре (св. Андрю) някога е бил убежище за сръбските изгнаници, а сега е Мека за артистите-бохеми. В Буда и Пеща един турски замък на единия бряг е обърнат към парламента в английски стил на другия.

В долните си части, отвъд Железни врати, реката навлиза от католицизма в православието,  е мястото, където Вулфила превел гръцката библия на готски, "началната точка на германистиката".  Румъния от лявата страна твърди, че е наследничка на Дакия на цар Траян. Сърбия и България на десния бряг, задълго окупирани от отоманците (които наричали реката Туна), били основани върху земите на византийски провинции. Чилеавече някога е бил крайна точка на Генуа. Последната спирка е в Сулина при делтата, в най-големия резерват за птици в Европа, в един свят не на цивилизацията, а на вечната Природа.

За географа реките са носител на утайки и търговия. За историка те са носители на култура, идеи и понякога на конфликти. В продължение на 2888 километра от Донаушинген до делтата потокът никога не спира.

НОРМАН ДЕЙВИС,  „ЕВРОПА”